Confirman que una región de los Andes se está hundiendo

Un grupo de geólogos descubrió que la capa rocosa bajo la Cordillera de los Andes «gotea», provocando el hundimiento de la superficie terrestre.

A lo largo de los años, nuestro planeta ha sufrido muchos cambios en cuanto a su estructura. Las enormes placas de tierra se mueven y chocan entre sí, haciendo modificaciones en los paisajes como el surgimiento de cadenas montañosas o largas llanuras. Recientemente, un equipo de geólogos de la Universidad de Toronto descurbió que la corteza terrestre se está hundiendo en los Andes.

Durante años, han estudiado la zona y llegaron al veredicto de que la capa rocosa más externa de nuestro planeta se hunde. Esto es debido a que la litósfera, capa siguiente a la corteza, se calienta y se espesa, por lo que comienza a «gotear» hacia abajo. Este fenómeno es conocido como ‘goteo litosférico‘.

Julia Andersen

De acuerdo con Julia Andersen, autora principal del estudio publicado en Communications Earth & Environment  la litósfera ha estado goteando como si fuera miel. Debido a su alta densidad, este material cae al interior del planeta, provocando cambios en la topografía de la región, aplastando y estirando la superficie de la corteza.

«Hemos confirmado que una deformación en la superficie de un área de la Cordillera de los Andes tiene una gran parte de la litosfera debajo de la avalancha», explicó Andersen.

La litósfera es aquella zona conformada por una parte de la corteza terrestre y una parte del manto superior. El goteo litosférico ocurre cuando porciones de la capa más baja de la corteza se calientan a cierta temperatura, se espesan y gotean hacia el manto superior. A medida que las zonas se hunden en el manto, van formando cuencas en la superficie.

Julia Andersen

Luego, el peso hace que se rompa y se hunda mucho más en el manto inferior, dando como resultado un movimiento ascendente de masa a lo largo de cientos de kilómetros. Los geólogos sospecharon de este fenómeno debido a que una región de los Andes no estaba definida por límites conocidos de placas tectónicas.

La Cordillera de los Andes Centrales abarca partes de Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Está delimitada por la Meseta de la Puna y la Mesesta del Altiplano, y se formó hace millones de años cuando la Placa de Nazca se deslizó bajo la Placa Sudamericana. La zona que los geólogos observaron es la Cuenca de Arizaro, ubicada entre Chile y Argentina.

Wikimedia Commons

Es así que decidieron recrear las condiciones del goteo litosférico en un laboratorio. A pequeña y breve escala, los expertos recrearon lo que ha sucedido en la Cuenca de Arizaro durante los últimos 20 millones de años.

Usando materiales como silicona, arcilla y arena para representar las capas de la tierra, formaron un modelo 3D. Llenaron un tanque con polidimetilsoloxano (PDMS), un fluido muy espeso que simularía el manto inferior de la Tierra. Luego pusieron una capa de arcilla mezclada con un PDMS más espeso que sería la litósfera.  Finalmente una capa de arena para hacer la corteza.

Julia Andersen

Los científicos espesaron solo una parte de la capa de arcilla que pronto comenzó a gotear. Al ser un proceso lento, tomaron fotografías cada 10 horas para examinar cómo ocurría el «goteo» y lo que este fénomeno le hacía a la superficie terrestre.

Los resultados fueron bastante parecidos pues los plieges que se formaron en la superficie del modelo a escala corresponden con los de la región observada en los Andes. Así llegaron a la conclusión de que el hundimiendo sí ha sido provocado por el goteo litosférico y no por otro proceso geológico.

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