Descubren gusano come-plástico que podría ser la clave para solucionar el problema de residuos

En la primera mitad del siglo XX se inventó un material que cambiaría por completo la industria y la vida como la conocíamos. Se trata del plástico, un revolucionario invento que solucionó nuestros problemas pero también nos trajo nuevos. Por su versatilidad, el plástico se convirtió en uno de los materiales más utilizados para prácticamente todo.

Sin embargo, este uso indiscriminado nos llevó a tener serios problemas de basura pues el plástico no se degrada y puede pasar cientos de años en el ambiente. Pero desde hace un tiempo se han buscado y promovido alternativas como la reducción en el uso del plástico, reutilización y reciclaje. Ahora, la naturaleza parece ofrecernos una solución para los residuos plásticos.

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Se trata de supergusanos con la capacidad de alimentarse de poliestireno.

Científicos de la Universidad de Queensland, en Australia descubrieron una especie de gusano que podría ser la clave para el manejo de residuos. Es el Zophobas morio, que puede alimentarse de poliestireno y degradarlo gracias a unas enzimas que se encuentran en su intestino.

El estudio fue publicado en la revista Microbial Genomis el pasado 9 de junio. Ahí se revela que Zophobas morio pudo sobrevivir alimentándose únicamente de espuma de poliestireno.

Europa Press

El experimento consistió en observar tres grupos de gusanos y su evolución a partir de distintas dietas. El equipo de la Facultad de Química y Biociencias Moleculares alimentó a un grupo de gusanos con salvado y a otro con dicho tipo de plástico mientras que el tercer grupo se mantuvo en ayuno.

El doctor Chris Rinke lider del equipo y coautor del artículo dijo: «Descubrimos que los supergusanos alimentados con una dieta de poliestireno no solo sobrevivieron, sino que incluso aumentaron ligeramente de peso. Esto sugiere que los gusanos pueden obtener energía del poliestireno, muy probablemente con la ayuda de sus microbios intestinales».

Esto quiere decir que el poliestireno resulta un agradable alimento para los Zophobas morio, pero ¿cómo es esto posible? Gracias a unas enzimas bacterianas al interior de su intestino que pueden degradar el estireno y el poliestireno.

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Los investigadores usaron una nueva técnica llamada metagenómica que consiste en extraer «todo el ADN de los microbios del estómago para secuenciarlo y catalogar todas las enzimas codificadas«, según explicó Rinke. El siguiente paso es analizar integralmente toda la comunidad de enzimas para encontrar una manera de utilizar a gran escala este procesamiento de plásticos.

Normalmente, estos gusanos de 5 centímetros nativos del centro y sur de América son utilizados como alimento para aves, reptiles y anfibios pero tenían una habilidad escondida. Esto no significa vayan a usar  miles de millones de gusanos para degradar el plástico. En realidad su importancia radica solo en la investigación pues al entender cómo funciona su mecanismo, éste podría ser recreado a gran escala.

National Geographic

Los Zophobas morio son unas «mini plantas recicladoras» como Rinke los llama. El objetivo a largo plazo es replicar lo que hacen estos gusanos en plantas de reciclaje para degradar los residuos plásticos por medio de la biodegradación enzimática. Aunque aún falta camino por recorrer, ya se ha dado un enorme paso con este descubrimiento.

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